北海道大学を中心とする国際研究チームが、AIを用いて新種の化石を発見したと発表した。約7,000万年前の岩石から産出した頭足類化石で、AIが新種発見に直接寄与したのは世界初となる。研究成果は英科学誌Communications Biologyにもオンライン掲載されている。
AIが新種頭足類を発見 化石探査を自動化
2026年1月22日、北海道大学大学院理学研究院の伊庭靖弘准教授らの研究グループは、未知の対象物も検出可能なゼロショット学習AI（※）を用い、岩石中の化石を自動かつデジタルに抽出する新手法を確立した。
従来のように特定の化石形態を事前学習させる必要がなく、探索対象を限定しない点が大きな特徴である。
この手法を、米サウスダコタ州に分布する白亜紀後期（約7,400万〜6,700万年前）の岩石試料に適用した結果、新属新種の頭足類「Uluciala rotundata（ウルシアラ・ロツンダータ）」が発見された。
分類の結果、これは現生のコウイカやダンゴイカにつながる系統に属し、その最古級の化石記録であることが明らかになった。
これまでの化石記録は、研究者の経験に左右されやすく、視認性・保存性の高いものに偏りやすいという構造的な課題を抱えてきた。
しかし本研究では、AIを用いることで探索の網羅性を高め、約7,000万年前にイカ型頭足類がすでに分化・多様化していた可能性を示した。
世界で初めて、AIが新種発見をもたらした事例であるという。
※ゼロショット学習AI：特定の対象データを事前に学習しなくても、未知の物体や特徴を検出・分類できるAI技術
研究効率が飛躍する一方、AI依存にはリスクも
今回の成果は、生命進化研究における方法論そのものを拡張するかもしれない。
AIによる自動探査が普及すれば、人手では見落とされがちな微小化石や未知形態の発見が進み、進化の分岐時期や多様化の過程をより高精度に復元できる可能性もありそうだ。
研究者の作業負担が軽減され、データ駆動型の進化研究が加速する点もメリットと言える。
一方で、AIが検出した結果をどこまで信頼できるかという問題は残る。
新種認定には形態比較や系統解析といった専門的判断が不可欠であり、AIの出力を無批判に受け入れる運用はリスクを伴う。
学習モデルの偏りや検出基準の透明性も、今後検討すべき課題となるだろう。
今後は、AIを探索の補助線として位置づけ、人間の専門知と組み合わせた検証体制を整備できるかが鍵となりそうだ。
そのバランスが確立されれば、AIは化石記録の不足という長年のボトルネックを解消し、生命進化史の解読を根本から前進させる基盤技術になる可能性がある。
Communications Biology誌 オンライン掲載の論文情報
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